Sunshine State #1

À l'occasion de ma visite en Floride, je vais dédier mes articles de cette semaine à cet État du sud. 

Pour débuter, je vais parler de l'équipe de Baseball de Tampa Bay, les Rays. Une équipe qui, sans changer de nom, a changé la signification de son identité.


L'équipe a été fondé en tant que Devil Rays de Tampa Bay lors d'une expansion en 1998, ce qui en fait l'une des deux plus jeunes organisation de la MLB, avec les Diamondbacks de l'Arizona.  Le nom de l'équipe évoquait alors le Diable de mer Méditerranéen, avec un logo et des uniformes très différents de ce à quoi on est habitué. Un look moderne avec des couleurs fluo. Wade Boggs a été la première vedette de l'organisation, en y terminant sa carrière.


Les Devil Rays connaissent des débuts très difficiles, en finissant derniers de leur division pour 9 de leurs 10 premières saisons dans les majeures.


La modification de leurs uniformes a coïncidé avec l'arrivée d'éditions beaucoup plus compétitives. Ils ont même atteint les séries mondiales en 2008, s'inclinant face aux Phillies. Le nom est maintenant uniquement Tampa Bay Rays, pour faire référence aux rayons du soleil. Le logo est maintenant plus "classique".


Deux faits ironiques à remarquer avec les Rays de Tampa Bay: d'abord, ils ont créé un uniforme "throwback", mais ils n'existent que depuis une quinzaine d'années. L'uniforme historique est donc une invention de toutes pièces.



La deuxième: l'équipe est située dans un des endroits les plus beaux et chauds de la ligue, les plus propices à la pratique du baseball extérieur, mais le Tropicana Fields est un stade avec un toit fermé. C'est d'ailleurs dans ce stade que le Lightning de la LNH a joué sa première saison.







Logo, juste avant le retrait du mot "devil" en 2007.

La classe des Sharks

On parle souvent des équipes en difficulté dans le sud des États-Unis. Par contre on oublie que les Sharks de San Jose ont réussi, depuis leur arrivée il y a 20 ans, à s'imposer comme une des organisations les plus solides de la LNH. Les Sharks connaissent non seulement du succès aux guichets, mais aussi sur la glace, alors qu'il ne leur manque seulement la coupe Stanley pour compléter leur palmarès.

J'aime aussi leur approche axée sur la stabilité, autant pour ce qui concerne le personnel d'entraîneurs que les joueurs.

Cette semaine la fondation make-a-wish a permis à une jeune partisan atteint d'une maladie du coeur de vivre une journée en tant que membre à part entière de l'organisation. Il a d'abord signé un contrat d'un jour officiel, suivi d'une rencontre avec les médias. Il a ensuite sauté sur la glace avec les joueurs pour l'échauffement matinal. Pour le match contre les Panthers en soirée, il a même sauté sur la glace avec les joueurs, et assisté à l'interprétation de l'hymne national sur la glace. Il a ensuite fondu en larmes alors qu'il était applaudi par la foule et les joueurs.

Bravo aux Sharks qui ont fait preuve de grande classe.

Quel message ils envoient?

Roberto Luongo retourne chez les Panthers, après que les Canucks l'aient accueilli pendant 8 ans, et qu'il soit devenu pendant cette période le gardien ayant accumulé le plus de victoires dans l'histoire de l'équipe. Il est aussi le gardien ayant accumulé le plus de victoires dans l'histoire des Panthers.

Pendant son règne devant le filet de Vancouver, il aura fait partie d'une équipe aspirant à la coupe Stanley année après année.

Les Canucks semblent un peu moins dominants cette année, alors qu'ils sont au milieu du classement, mais tout est encore possible pour eux. Cela ne semble pas être le point de vue du directeur Mike Gillis, qui selon moi, démontre à tout le monde qu'il lance la serviette avec cet échange.

Comment vont réagir les joueurs? Si j'étais un des leurs, je voudrais m'en aller, parce que les prochaines saisons seront longues chez les Canucks. Je leur prédis une fin de saison en queue de poisson, et une exclusion des séries.

Le pauvre Bobby Lu, lui, se retrouve aussi dans une équipe misérable. Il ne sera pas dépaysé, parce que cette équipe des Panthers n'a absolument pas évolué depuis son départ, solidement positionnés au bas du classement depuis une éternité. J'ai toujours trouvé qu'il méritait un meilleur sort des partisans et des journalistes à Vancouver, lui qui a été sévèrement critiqué malgré ses statistiques impressionnantes, parce que le championnat manque toujours à son palmarès.

Ce n'est malheureusement pas avec les Panthers qui va remédier à ce manque...

Patience, Roberto, il ne reste que 8 ans à écouler à ton contrat...

Les jeux Olympiques du chiâlage

L'équipe Canadienne vient de remporter, comme prévu, la médaille d'or Olympique, facilement.

Plusieurs choix de la direction, incluant Steve Yzerman, ont été critiqués par plusieurs "partisans" de hockey. Le groupe de joueurs a répondu à l'appel, et ont donné raison aux décideurs. Beau pied-de-nez aux gens qui ne croyaient pas en eux.

La cible principale de ces railleries était la sélection de Chris Kunitz.

Parce qu'il joue habituellement sur le trio de Sidney Crosby? Ah bon? Regardons une statistique intéressante:

Dernière saison complète de Kunitz, avec Crosby, en 2011-12:

82 matchs, 26 buts, 35 passes, pour un total de 61 points, et un différentiel de +16.

Deux dernière saisons complètes de Kunitz, sans Crosby, avec Anaheim, en 2006-07, et 2007-08:

81 matchs, 25 buts, 35 passes, 60 points, différentiel de +23
80 matchs, 21 buts, 29 passes, 50 points, différentiel de +8

Je ne constate pas vraiment de différence, mais plutôt une constance remarquable. C'est vrai que jouer avec le kid doit être avantageux pour les statistiques, mais Kunitz a montré qu'il livre la marchandise à chaque fois.

Voici maintenant, la liste des joueurs sur l'équipe qui ont déjà gagné une Coupe Stanley, ainsi que le nombre de fois pour chacun:

Sharp, 2

Toews, 2
Keith, 2
Kunitz, 2
Doughty, 1
Bergeron, 1
Carter, 1
Crosby, 1
Perry, 1
Getzlaf, 1
St-Louis, 1

Chris Kunitz fait donc partie des joueurs comptant le plus d'expérience dans les matchs importants, et pour gagner des championnats.

Bravo pour ce choix tout à fait approprié.

La Slovénie aux Olympiques

Le hockey international montre à quel point il y a un monde de différence entre les dream teams, tels le Canada, les États-Unis, la Suède et la Russie, et les autres comme l'Allemagne, la Norvège et le Danemark pour ne nommer que ceux-là. La différence est telle entre les pays que ce groupe d'élite pourrait encore être séparé en deux. La différence est encore plus grande entre le groupe d'élite et la division 1 (les deux meilleurs de la division 1 montent dans l'élite, et les deux derniers du groupe élite sont relégués dans la division 1, à chaque année)


Par contre, aux olympiques, moins de pays sont invités. Seuls les 8 premiers, plus 4 équipes qualifiées. Cet écart de talent entre les pays fait généralement en sorte que les 12 participants sont presque toujours les mêmes. Cependant, les qualifications donnent parfois lieu à de belles surprises, comme ce fut le cas cette année avec la Slovénie (qui est habituellement classée dans la division 1, groupe A).

Seulement deux joueurs de l'équipe ont de l'expérience dans la Ligue Nationale, soit Anze Kopitar et Jan Mursak (qui joue maintenant dans la KHL, après un court passage avec les Red Wings de Detroit). Certains joueurs de l'équipe jouent au niveau professionnel en Europe (Extraliga, DEL, etc...) mais plusieurs jouent aussi dans des ligues de deuxième division, ce qui est très loin de la ligue nationale, en termes de talent.

Mais ce qui est le plus impressionnant selon moi, est que la Slovénie est un pays - qui a obtenu son indépendance de la Yougoslavie en 1991 -  d'un peu plus de 2 millions d'habitants seulement. Ce n'est pas tout. Selon l'IIHF, ce pays recense seulement 7 patinoires intérieures, et moins de 1000 hockeyeurs actifs. Le fait qu'ils se soit qualifiés cette année, pour la première fois de leur histoire, tient du miracle.

Les Slovènes ne gagneront pas de médaille, mais ils ont montré qu'ils étaient extrêmement sérieux en étant compétitifs contre la Russie (défaite de 5-2) et en battant la Slovaquie (3-1), ce qui constitue toute une surprise selon-moi. Heureusement que le hockey international emmène quelques belles histoires comme celle-là parfois, sans quoi il serait terriblement ennuyant.

Les deux rondelles d'Ilya Kovalchuk

Il y a beaucoup de vidéos de trick shots sur internet... Plusieurs sont des effets spéciaux, mais celui-ci semble  vrai. Voici Ilya Kovalchuk, qui joue maintenant dans la KHL après avoir quitté la LNH l'an dernier.

Un (autre) joueur à surveiller

Dans cette même lutte pour une place en séries dans la conférence de l'est, nous avons vu cette année l'apparition d'un nouveau concurrent: Les Blue Jackets de Columbus! En effet, ces habitués des bas-fonds du classement sont très compétitifs, et sont à prendre au sérieux cette année.

On dirait que le retour au jeu de Nathan Horton, acquis des Bruins cet été, leur a donné un élan supplémentaire, en même temps que Sergei Bobrovski semble retrouver ses repères - il a gagné le trophée Vézina l'an dernier. L'équipe se positionne actuellement au 3e rang de la division métropolitaine, et ce même en l'absence de la vedette Marian Gaborik.

Mais ces récents succès ont aussi attiré l'attention sur l'éclosion de Ryan Johansen. À 21 ans, l'ancien des Winter Hawks de Portland en est déjà à sa troisième saison complète, et il amasse des points comme jamais auparavant: après 55 matchs, il a déjà 42 points dont 22 buts. Il est présentement le meilleur marqueur du club.

Est-ce que les Blue Jackets vont enfin gagner un match en séries éliminatoires, pour la première fois de leur histoire cette année, pour leur 13e saison? Columbus a obtenu une franchise pour la saison 2000-01, et leur seule participation aux séries, en 2008-09, s'est terminée par une élimination en 4 matchs contre Detroit.

Un joueur à surveiller pour la course aux séries

Les Red Wings de Detroit sont sur une lancée de 22 participations consécutives aux séries éliminatoires. Cette année, rien n'est acquis encore, notamment en raison des nombreuses blessures à des joueurs clés, notamment Pavel Datsyuk.

C'est donc avec plusieurs jeunes joueurs que les Red Wings lutteront pour poursuivre leur séquence.

Effectivement, pour une des rares fois, l'alignement des Wings donne la chance à certains jeunes, alors qu'habituellement, les espoirs restent longtemps au club-école de Grand-Rapids avant de monter.

Gustav Nyquist a été repêché en 2008 par Detroit, et voilà qu'il semble se mettre en marche à un moment très opportun cette année. Meilleur marqueur des Griffins de Grand Rapids l'an dernier, il a mené l'équipe au championnat de la ligue américaine. Avec 21 points en seulement 15 matchs en début de saison, le grand club l'a rappelé en renfort, et il ne déçoit pas. Il a en effet accumulé 22 points en 30 matchs dans la LNH, dont un tour du chapeau cet après midi à Washington.

Il y a fort à parier qu'il fera partie des vedettes des Red Wings pour les prochaines années à venir. Il ne devrait pas être trop dépaysé dans le vestiaire, il est un des 9 suédois de l'équipe. Poolers, ce joueur est donc à surveiller pour votre alignement de l'an prochain!

AJOUT:

Gustav Nyquist a été ajouté aujourd'hui à l'alignement suédois qui prendra part aux jeux olypiques de Sochi, en remplacement de Johan Franzen, son coéquipier chez les Red Wings, aux prises avec des symptômes de commotion cérébrale.