Sunshine state #3: The WHA2

Certains hommes d'affaires, dont Bobby Hull, ont tenté de tirer profit du lockout de 2004-2005. En fait, ils voulaient carrément recréer la World Hockey Association, qui avait compétitionné la LNH dans les années '70. Leur projet semblait sérieux, mais un peu trop audacieux. La LNH est une grosse machine, et même en lockout, elle est dure à tasser. Plusieurs villes étaient prêtes à accueillir des équipes, dont les Nordiks de Québec (quel nom atroce). L'équipe de Niagara Falls avait même fait de Sidney Crosby son premier choix au repêchage, mais le kid a rapidement décliné l'offre.

Ce n'est pas de ce projet (qui n'a finalement jamais eu lieu) dont je veux parler, mais plutôt de la WHA2, soit la ligue qui aurait servi au développement de la nouvelle WHA. En guise de préparation, ils ont commencé les activités un an d'avance, avec 6 équipes basées dans le sud, en Georgie, en Alabama et en Floride.

Les équipes étaient les Barracudas de Jacksonville, les Seals d'Orlando, les Loggerheads de Lakeland et les Manatees de Miami pour la floride, le Trax de Macon pour la Georgie et finalement les Slammers de l'Alabama.

La ligue aura fonctionné pendant une seule saison, couronnant les Barracudas à la fin de saison de 59 matchs et deux rondes de séries. Ils ont remporté un trophée au nom "très original": la coupe du président.

Les problèmes ont commencé avec l'équipe de Miami. Trop peu de partisans se présentent aux matchs (moins de 1200) alors qu'une clause contractuelle dans le bail du Miami Arena leur permet de quitter si les assistances sont trop faibles. L'équipe décide donc de ne jouer que les parties sur la route, plutôt que de déménager. Ils n'ont seulement joué que 48 parties dans la saison. Pour ne pas les désavantager, la ligue a changé son format de qualification en séries, en comptabilisant le pourcentage de victoires, plutôt que le nombre de points.  Les Manatees se sont donc qualifiés malgré le fait qu'ils aient joué 11 parties de moins.

Avec des assistances entre 1200 et 3200 personnes par match en moyenne, à travers la ligue, trois équipes (Macon, Jacksonville et Orlando) ont donc décidé de passer à la SPHL, la southern professionnal hockey league, un nouveau circuit, encore en activité aujourd'hui. Toutes les équipes de la WHA2 sont disparues depuis 2008 par contre, faute de budget d'opération. Les trois autres équipes n'auront été en activité qu'une seule saison.

Quelques noms connus du hockey ont été associés avec la WHA2, notamment 3 entraîneurs: Gary Unger pour l'Alabama, Jim Paek qui a joué notamment avec les Penguins de Pittsburgh avec Orlando et Ron Dugay, pour Jacksonville. Le calibre de jeu serait à un niveau entre le smi-pro et la East Coast League, avec quelques joueurs repêchés, mais presque aucun n'ayant réussi à percer dans le majeur.

Avec déjà peu d'intérêt pour les sports majeurs en Floride, particulièrement le hockey, il aurait été surprenant que cette ligue soit un succès à long terme.