Il ne faut pas oublier que c'est un sport d'équipe

Il est amusant de voir les Islanders, à qui ont prédisait une saison catastrophique, avec une meilleur fiche que les Maple Leafs, envers qui les attentes sont énormes. 

Les Islanders ont perdu John Tavares, en n'ayant absolument rien en retour le 1er juillet dernier, aux mains des Maple leafs.

Les joueurs des Islanders ont des choses à prouver. À commencer par le gardien Robin Lehner, qui a quitté Buffalo presque dans l'anonymat - je suis allé voir les Sabres durant le temps des fêtes, et il n'a pas nécessairement laissé de bons souvenirs aux partisans là-bas - est le joueur de la dernière semaine dans la LNH. Certains vétérans comme Valteri Filppula et Matt Martin se sont amenés avec une carrière qui battait de l'aile, et font partie des acteurs principaux dans les succès des Isles. Martin est d'ailleurs un des joueurs les plus robustes de la ligue. Sur le même trio que Leo Komarov, ils emmènent une énergie considérable dans le succès de l'équipe. Même l'entraîneur-chef Barry Trotz s'est retrouvé derrière le banc, car il n'a pas reçu d'offre satisfaisante après avoir mené les Capitals à leur premièere conquête de la coupe Stanley en juin dernier.

Une équipe bien dirigée, avec des joueurs prêts à aller à la guerre. Voilà comment on obtient du succès dans une ligue aussi paritaire que la LNH. Mathias Brunet de La Presse a d'ailleurs comparé, justement, la situation des Islanders à celle des Golden Knights de l'an dernier. 

Je pense qu'en bout de ligne, il y a trop de talent chez les Maple Leafs et qu'ils devraient faire un bon bout de chemin en séries malgré leur ralentissement de cet hiver. Mais l'histoire des Islanders prouve qu'un agent libre de 10M$ n'est pas nécessairement le raccourci vers le haut du classement. Il en va de même avec les joueurs de location, alors que la date limite des transactions approche.

Le magnifique uniforme des St. Patricks

Aux alentours de la St. Patrick, plusieurs équipes rendent hommage aux descendants irlandais en portant des affreux chandails verts. En fait, c'est généralement une réplique d'un chandail de pratique, mais en vert au lieu d'être aux couleurs de l'équipe. Il est porté pendant l'échauffement, donc tombe dans l'oubli dans la plupart du temps.

Par contre, les Leafs, qui fêtent leurs 100 ans cette saison, en ont profité pour fêter l'évènement avec une magnifique pièce de leur longue et riche histoire: l'uniforme des St. Patricks. 

Avant de s'appeler les Maple Leafs, l'équipe s'appelait les St. Patricks de 1919 à 1927, remportant la coupe Stanley avec ce nom en 1922 contre les Millionaires de Vancouver. J'étais dans la région de Toronto lors de ce match, et j'écoutais le match sur la bande AM. J'avais l'impression d'être en voyage dans le temps alors que le commentateur Joe Bowen décrivait un match des St. Patricks contre les Black hawks en mono. (Notez que j'ai écrit Blackhawks en deux mots, pour respecter l'ancienne appellation)...

Les Leafs avaient déjà porté un uniforme rendant hommage aux St-Pats en 2002. C'était alors pour souligner le 75 anniversaire du changement de nom pour ce lui de "Maple Leafs".

L'avenir des Maple Leafs

Les Maple Leafs de Toronto se préparent pour les festivités des 100 ans de l'organisation l'an prochain. Jusqu'à tout récemment, on aurait pu s'attendre à un vrai désastre, en plus du fait qu'ils n'ont pas de succès sur la glace depuis une bonne douzaine d'années.

L'été dernier, des embauches majeures ont été faites, mais au lieu d'engager des joueurs, les vedettes sont surtout les têtes dirigeantes. Menés par Brendan Shanahan, ce sont maintenant les Kyle Dubas, Mike Babcock, Jacques Lemaire et Lou Lamoriello qui ont le mandat de replacer le train sur les rails.

Je dois dire qu'à défaut d'avoir une bonne équipe pour l'instant, les dirigeants font un solide travail jusqu'ici. Lamoriello a d'ailleurs réussi tout un tour de force en réussissant à se départir des lourds contrats de Dion Phaneuf, Phil Kessel et David Clarkson, tous consentis en 2013, et qu'on disait impossibles à échanger.

Les Leafs peuvent maintenant vraiment penser repartir à neuf. La relève n'est pas mauvaise, avec notamment les Jake Gardiner, Morgan Rielly, Kasperi Kapanen, Mitch Marner, et autres. Sans compter qu'ils ont une option intéressante pour la loterie du prochain repêchage, pour mettre la main sur le convoité Auston Matthews.

Une chose est certaine, les Maple Leafs ont fini de faire rire d'eux, et l'avenir s'annonce très intéressant à suivre.

Finalement, pour préparer la grosse saison 2016-17 à Toronto, on a décidé de changer le logo de l'équipe. Une chose rare, surtout pour une équipe du original 6. On adopte donc un logo grandement inspiré de celui porté jusqu'en 1942.

Montréal contre Toronto (encore!)

Je regardais le Forum par la fenêtre de mon bureau, et je me rendais compte à quel point la transformation en salles de cinéma de ce qui fut jadis un mythique amphithéâtre de hockey, a rendu l'immeuble affreusement laid.

On y retrouve quand même quelques points intéressants, comme la photo de chaque édition du Canadien qui a gagné la coupe Stanley sur un des murs à l'intérieur, et les bannières gravées sur le trottoir de la rue Atwater à l'extérieur. J'aime aussi le fait qu'ils aient laissées telles qu'elles les immenses structures d'acier qui retiennent la toiture, installées lors de l'agrandissement de 1968.  Mais la bâtisse n'a rien d'autre pour rappeler toute l'histoire qui s'y est déroulée avant le départ du grand club en 1996.

Je suis donc allé voir qu'est-ce que les autres équipes avaient fait de leur ancien aréna. La plupart ont détruit le bâtiment pour construire de nouveaux projets. On n'a qu'à penser au vieux Met Center du Minnesota, ou encore au Winnipeg Arena, qui comme ses Jets, avait carrément résisté à sa démolition! Mais en matière de transformation, je pense qu'on se doit de concéder la victoire à... Toronto.

Premièrement, vu de l'extérieur, le bon vieux Maple Leaf Gardens n'a pratiquement pas changé, ce qui est déjà un bon départ. Le projet initial était de transformer l'amphithéâtre en épicerie géante. Jusqu'ici rien de trop excitant me direz-vous. Mais là ou tout devient  intéressant est qu'ils ont gardé la vocation initiale du bâtiment: le hockey. En effet, l'aréna a été refait à un niveau supérieur, avec moins de gradins, ce qui a libéré le rez-de-chaussée pour Loblaws qui y a installé son supermarché.


L'équipe de hockey de l'Université Ryerson y joue maintenant ses matchs locaux, sur la patinoire rénovée en 2012, avec une capacité de 2796 places, mais surtout sous l'immense toiture en forme de dôme originale, et c'est justement là où je trouve que les travaux ont été réussis.

Quand les Leafs ont quitté pour l'Air Canada Centre en 1999, le Gardens avait une capacité avoisinant les 15 000 sièges. Il faut dire cependant que le déménagement de l'équipe a dû être moins long que celui du Canadien 3 ans auparavant, car il y avait beacoup moins de bannières à transporter...

J'ai ajouté une photo qui a été prise avant la grande transformation. On peut y réaliser à quel point il s'agit d'un projet d'envergure.