Les Lake Monsters du Vermont

Ma tournée des équipes de ligue mineure s'est poursuivie à Burlington, pour assister à un match de baseball affilié: Les Lake Monsters du Vermont, de calibre A (New York-Penn League).

Les matchs à domicile des Monsters se déroulent au Centennial Field, le stade de l'Université du Vermont. Construit en 1906, ce stade peut accueillir 4415 spectateurs, dans une vraie ambiance de baseball. Les citoyens de Burlington s'y rendent en grand nombre, dans une atmosphère festive et familiale. Personne pour bouder le fait que ce soit "seulement" une équipe de ligue mineure, les joueurs sont acclamés et encouragés comme des héros locaux.

Dès l'hymne national, chanté par une chorale à cappella, on se croirait de retour au début des années 1900.

Toutes sortes de concours et jeux sont organisés entre les manches, pour égayer les spectateurs. De la course "déguisé en hot dog" sur le terrain, à une compétition de lancers de bouteilles de plastique dans un bac à recyclage, en passant évidemment par le moitié-moitié, rien pour envier les majeures (ou presque...) Pour le match auquel j'ai assisté, il y avait une collecte de fonds spéciale pour le cancer, et les joueurs portaient un uniforme et jouaient avec des bâtons rose pour l'occasion.

Le niveau et le talent m'ont agréablement surpris. Le radar a plusieurs fois dépassé le 90 mph pour les balles rapides des lanceurs des deux équipes, et aucune erreur n'a eu lieu en défensive au cours du match. Un calibre très intéressant, d'autant plus qu'il ne faut débourser que 7$ pour entrer.

Les Lake Monsters s'appelaient les Expos du Vermont jusqu'en 2005. Inutile de dire à quelle équipe ils appartenaient à l'époque, et j'ai eu droit à quelques bons commentaires dans les estrades de la part de ceux qui remarquaient mon chandail des Z'Amours... Ils sont aujourd'hui et depuis 2011 dans le système de club école des Athletics d'Oakland.

Quelques joueurs des majeurs ont passé par les Lake Monsters dans leur cheminement. C'est le cas notamment de Derek Norris, Ian Desmond et Ryan Zimmerman. À l'époque des Expos, Michael Barrett, Orlando Cabrera et Geoff Blumm y ont porté l'uniforme.

Le Centennial field, sous les éclairages artificiels.