La série Indy Car est beacoup moins populaire qu’avant, et a perdu beaucoup d’adeptes américains au profit du Nascar. C’est dans cette perspective que les dirigeants cherchaient des solutions pour créer un gros évènement prestigieux pour clore la saison. La dernière course à Las Vegas, avec une bourse au gagnant de 5 milions, dont le pilote gagnant se partagerait avec un partisan chanceux suite à un concours.
L’ovale de Las Vegas avait été délaissé par l’Indy Car depuis 2005, pour des raisons de sécurité, car il est trop étroit, et les voitures atteignent des vitesses trop élevés, avec des pointes à plus de 360 km/h.
Mais pour créer un gros engouement, finalement la piste jugée non sécuritaire 6 ans auparavant était le lieu idéal cette année pour un tel évènement, selon les organisateurs. Rajoutez 34 pilotes qui se disputent une bourse de 5 milions, dans une série où les salaires n’ont rien à voir avec la F1, et il est clair que personne n’allait faire de cadeaux aux autres concurrents sur la piste.
12 tours après le départ, soit moins de 10 minutes, deux voitures se sont touchées, entraînant avec elles toute ceux qui les suivaient. Un carambolage monstre impliquant 15 pilotes.
Dan Wheldon, un anglais de 33 ans, est mort, quand sa voiture a carrément décollée, en feu, pour percuter le mur de béton, à pleine vitesse.
À quel moment va-t-on se rendre compte qu’une piste ovale, entourée d’un mur de béton, est non seulement sans intérêt, mais dangereuse pour des monoplaces? L’ovale est en effet beaucoup plus appropriée pour le Nascar, alors que le contact entre les pneus est impossible, et les voitures beaucoup plus lourdes.
Cet évènement n’était pas sans rappeler la mort en direct de Gregg Moore, qui, à 24 ans était un des pilotes les plus prometteurs du circuit, lors de la course de Fontana, le jour de l’Halloween 1996. Un autre décès a eu lieu en Indy Car depuis, soit Paul Dana, à Miami-Homestead en 2006. Alessandro Zanardi s’était fait couper les deux jambes dans un accident semblable, en Allemagne en 2001.
En Formule 1, aucun décès n’a eu lieu depuis le renforcement des règles de sécurité, suite aux accidents consécutifs de Roland Ratzenberger et Ayrton Senna, lors de la même fin de semaine à San Marino en 1994.
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